(Vorsicht Spoiler)

1991 wird der Faulpelz Jeff “the Dude” Lebowski in seinem Haus von zwei angeheuerten Schlägern angegriffen, die Geld verlangen, das die Frau eines Jeffrey Lebowski einem Porno-Magnaten und Kredithai namens Jackie Treehorn schuldet. Die beiden merken bald, dass sie den falschen Jeffrey Lebowski angegriffen haben und gehen, aber nicht bevor einer von ihnen auf den Teppich des Dude uriniert.

Am nächsten Tag erklärt der Dude diesen Vorfall seinen beiden Freunden und Bowlingpartnern: dem schüchternen Donny und dem temperamentvollen Vietnam-Veteranen Walter Sobchak. Ermutigt von Walter besucht der Dude den anderen Jeffrey Lebowski, den gleichnamigen “Big Lebowski”, einen zänkischen älteren Rollstuhl-Millionär, um eine Entschädigung für seinen ruinierten Teppich zu erhalten. Obwohl sein Antrag sofort abgelehnt wird, stiehlt der Dude listig einen von Lebowskis teuren Teppichen, indem er Brandt, Lebowskis kriecherischer Assistent, sagt, sein Chef habe ihm gesagt, er solle jeden Teppich im Haus nehmen. Der Dude trifft anschließend Bunny, Lebowskis junge Trophäenfrau.

Tage später kontaktiert Lebowski den Dude und erklärt, dass Bunny entführt wurde. Er will, dass der Dude eine Aktentasche mit dem millionenschweren Lösegeld abliefert und sieht, ob er die Täter erkennen kann. Später taucht ein anderes Schlägerpaar in der Wohnung des Dude auf, schlägt ihn bewusstlos und nimmt Lebowskis Teppich. Als Hunnys Entführer anrufen, um die Lieferung des Lösegeldes zu arrangieren, gibt Walter den Entführern stattdessen ein gefälschtes Lösegeld, nämlich eine Aktentasche mit schmutziger Unterwäsche. Die Entführer schnappen sich das gefälschte Lösegeld und gehen. Später in dieser Nacht wird das Auto des Dude gestohlen, in dem sich noch der eigentliche Lösegeldkoffer befindet.

Jeffrey Lebowskis erwachsene Tochter Maude kontaktiert den Dude und verrät, dass sie den Teppich mitgenommen hat und erklärt, dass Bunny einer von Jackie Treehorns Pornostars ist. Sie begründet, dass Bunny sich selbst “entführt” hat und bittet den Dude, das Lösegeld, das ihr Vater illegal aus der Stiftung der Familie zurückgezogen hat, zurückzuholen. Lebowski ist wütend, dass der Dude das Lösegeld nicht geliefert hat und zeigt ihm einen abgetrennten grün gestrichenen Zeh, der angeblich Bunny gehört und von den Entführern geliefert wurde. Später dringt eine Bande deutscher Nihilisten in die Wohnung des Dude ein, bedroht ihn und identifiziert sich als Entführer. Maude sagt, die deutschen Nihilisten sind eigentlich Hunnys Freunde.

Das Auto des Dude wird von der Polizei ohne Lösegeld gefunden, und er fordert es zurück. Später, während er im Auto herumfährt, findet der Dude die Hausaufgabe eines Gymnasiasten namens Larry. Angenommen, Larry war derjenige, der das Auto gestohlen hat, gehen Walter und der Dude zu seinem Haus und glauben, dass Larry auch das Geld gestohlen hat. Als Larry sich weigert, auf Walter und die Drohungen des Dude zu reagieren, zerstört Walter einen neuen Sportwagen, der draußen geparkt ist und von dem sie annehmen, dass Larry ihn mit dem Geld gekauft hat. Doch ein Nachbar stürmt nach draußen, offenbart sich, als hätte er gerade das Auto gekauft und verärgert das Auto des Dude aus Rache zertrümmert, weil er es für das von Walter hält.

Der Dude wird dann gewaltsam vor Treehorn gebracht, der nach dem Aufenthaltsort von Bunny fragt und sagt, er will das Geld, das sie ihm schuldet. Er betäubt den Dude’s White Russian Cocktail, wodurch der Dude eine Traumsequenz mit Maude und Bowling hat. Der Dude erwacht in Polizeigewahrsam, wo er vom Polizeichef von Malibu verbal und körperlich angegriffen wird. Während der Taxifahrt nach Hause wird der Dude rausgeworfen, nachdem er den Taxifahrer gebeten hat, den Radiosender mit einem Eagles-Song zu wechseln. Ein roter Sportwagen zoomt vorbei und der Zuschauer sieht, dass Bunny mit allen Zehen intakt fährt.

Der Dude findet dann seinen Bungalow völlig zerstört und wird von Maude begrüßt, der ihn verführt. Er denkt, dass Treehorn ihn betäubt hat, damit seine Schläger das Lösegeld im Haus des Dude suchen konnten. Nachdem Maude Sex mit ihm hat, hofft sie, ein Kind zu bekommen. Der Dude protestiert als Vater, aber Maude sagt ihm, dass er nicht an der Erziehung des Kindes beteiligt sein wird. Maude erklärt auch, dass ihr Vater kein Geld hat: Ihre Mutter war die wohlhabende und sie überließ ihr Geld ausschließlich der Wohltätigkeitsorganisation der Familie. Nach einer Epiphanie reisen der Dude und Walter auf das Anwesen Lebowski, während der Dude erklärt: Als Lebowski, der seine Frau scheinbar hasste, von der Entführung erfuhr, zog er Geld von der Stiftung ab, behielt es für sich und gab dem Dude eine Aktentasche ohne Geld und lügte, dass sie eine Million Dollar Lösegeld enthielt. Die Entführung war auch eine List: Als Bunny eine unangekündigte Reise unternahm, täuschten ihre Freunde (die Nihilisten) eine Entführung vor, um Geld von Lebowski erpressen zu können. Walter und der Dude konfrontieren den großen Lebowski, der sich weigert, Verantwortung zuzugeben, aber von Walter aus dem Rollstuhl geworfen wird, der glaubt, dass er seine Lähmung vortäuscht.